L’argent remplit aujourd’hui trois fonctions de base:
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mesure de valeur – nous disons « ca vaut 50 euros »
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moyen d’échange – je donne un billet, je reçois des biens
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réserve de valeur – je peux garder mes billets sous le matelas (ou sur un compte)
C’est très important de faire la part de ces trois fonctions. Nous n’avons jamais entendu un constructeur dire qu’il doit arrêter son chantier parce qu’il n’a pas assez de centimètres! Mais faute de bois, si.
Les mesures, ce sont des centimètres, des litres, des watt, des euros, des hectares et encore aujourd’hui des francs. Le hectare est une mesure de surface, le watt d’énergie et l’euro et le franc des mesures de valeur. Elles nous permettent de compter, de comparer, et de parler de la valeur des choses. Quand je vais au marché, je n’achète pas un kilo… mais un kilo de carottes, haricots, etc. On boit un litre de quelque chose: vin, lait, eau… et c’est pareil pour la mesure de valeur ; la mesure elle même est abstraite, c’est l’objet que l’on mesure qui existe réellement.
Le moyen d’échange est basé sur la confiance que nous avons que l’autre, ou la communauté, va nous rendre la même valeur que nous avons donné: j’accepte ton billet parce que je sais qu’ailleurs je vais pouvoir l’échanger contre quelque chose d’utile. Mais ce ne doit pas forcément être un billet! Ce peut être n’importe quoi, pourvu que nous soyons convaincus de son utilité dans un futur échange. Si je n’ai pas d’euros, vers la fin du mois, je peux prendre mes légumes à crédit chez mon maraîcher, parce qu’il sait que je reviendrai toutes les semaines prendre ses légumes et il a confiance: je paierai dès que je pourrai – et à défaut, je viendrais l’aider. Si cela arrive plusieurs semaines de suite, nous établirons peut-être une petite liste où il marque ce que je lui dois. Cela constituerait un moyen d’échange.
La réserve de valeur est tout ce en quoi nous investissons, et qui pourra être échangé plus tard ou encore qui crée de la valeur. Par exemple, je peux investir en construisant un poulailler, et chaque fois que j’ai plus d’euros (=moyen d’échange) que je n’en utilise, j’ajoute une poule. Ainsi, mon capital (ou cheptel, avec la même racine étymologique) grandit et je pourrai échanger les oeufs ou les poulets quand j’aurai moins d’euros. C’est aussi les dépôts que nous laissons à la banque pendant quelques temps, ou le fait d’acheter une maison: tout ce qui a de la valeur et qui ne se dégrade pas trop vite peut servir de réserve de valeur.
Dans l’esprit « un élément, plusieurs fonctions », on serait plutôt enclin à regrouper ces fonctions dans une seule monnaie. Mais ici, il s’agit surtout d’avoir plusieurs éléments qui peuvent assurer chaque fonction. Par exemple, la mesure se fait encore pour certains en euros, francs et anciens francs. Le moyen d’échange peut être des liens de confiance avec les voisins proches et la famille, des unités d’un S.E.L. ou des « heures » d’un Banque de Temps pour le réseau plus large, une monnaie locale pour les courses de provenance locale, et l’euro seulement pour les échanges nationaux ou internationaux.
